Échelle de Bristol (consistance des selles)
Description de la consistance des selles en sept types, langage commun du trouble du transit.
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À quoi sert cet outil ?
« Constipé » et « diarrhée » veulent dire des choses différentes selon les patients, et la fréquence des selles à elle seule ne suffit pas : c'est la CONSISTANCE qui reflète le temps de transit. L'échelle de Bristol donne une image à désigner plutôt qu'un mot à interpréter, ce qui rend la plainte comparable dans le temps et entre soignants.
Comment est-il calculé ?
Sept types décrivent la consistance, des billes dures séparées au liquide sans morceaux. Les types 1 et 2 traduisent un transit ralenti, les types 3 et 4 un transit normal, les types 5 à 7 un transit accéléré.
Interprétation
- Transit ralenti
Types 1 et 2 : transit ralenti, en faveur d'une constipation. Mesures hygiéno-diététiques — fibres, hydratation, activité physique, horaires de défécation —, revue des traitements constipants, et laxatif osmotique si nécessaire. Chez la personne âgée, penser au fécalome.
- Transit normal
Types 3 et 4 : consistance normale, correspondant à un temps de transit habituel. Le type 4 est celui vers lequel tendent les traitements du trouble du transit. Rappel : la constipation ne se définit pas par la seule consistance — la fréquence et l'effort de poussée comptent aussi.
- Transit accéléré
Types 5 à 7 : transit accéléré. Chercher la cause avant de ralentir : infection, iatrogénie, malabsorption, maladie inflammatoire, cause fonctionnelle. Chez la personne âgée, écarter une fausse diarrhée sur fécalome par le toucher rectal AVANT tout ralentisseur du transit.
- Signe d alarme — exploration indiquée
Un signe d'alarme est associé au trouble du transit. Rectorragie, amaigrissement, anémie, modification récente après 50 ans ou antécédent familial de cancer colorectal imposent une exploration — coloscopie le plus souvent — quelle que soit la consistance des selles.
Quand l’utiliser ?
Devant toute plainte de constipation ou de diarrhée, dans le suivi d'un syndrome de l'intestin irritable, et chez l'enfant ou la personne âgée où la description verbale est peu fiable.
Limites
- L'échelle décrit la CONSISTANCE, pas la fréquence ni l'effort de poussée : la constipation se définit par l'ensemble, et un patient peut aller tous les jours en restant constipé.
- Elle ne recherche AUCUN signe d'alarme : rectorragie, amaigrissement, anémie, modification récente du transit après 50 ans, antécédent familial de cancer colorectal imposent une exploration quel que soit le type.
- Une fausse diarrhée peut traduire une constipation avec fécalome : chez la personne âgée, un type 6 ou 7 impose le toucher rectal avant tout ralentisseur du transit.
- Chez le NOURRISSON allaité, des selles liquides et fréquentes sont physiologiques : l'échelle n'y est pas transposable telle quelle.
- Elle ne dit rien de la cause : iatrogénie, hypothyroïdie, maladie cœliaque, maladie inflammatoire, cause fonctionnelle doivent être envisagées selon le contexte.
- Chez l'enfant, une constipation chronique se complique de fuites par regorgement, prises à tort pour une encoprésie ou une diarrhée.
Questions fréquentes
- Pourquoi la consistance plutôt que la fréquence ?
- Parce que la consistance reflète le temps de transit, alors que la fréquence varie beaucoup d'une personne à l'autre. Un patient peut aller à la selle tous les jours et rester constipé — ce sont les types 1 et 2 qui le montrent.
- Une diarrhée chez une personne âgée est-elle toujours une diarrhée ?
- Non. Une fausse diarrhée par regorgement sur fécalome est fréquente. Le toucher rectal doit précéder toute prescription de ralentisseur du transit, qui aggraverait la situation.
Références
- Lewis SJ, Heaton KW. Stool form scale as a useful guide to intestinal transit time. Scandinavian Journal of Gastroenterology. 1997. DOI 10.3109/00365529709011203
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